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Introduccién La cualidad mds sobresaliente de los seres vivos es su complejidad y alto grado de organizacién, ya que poseen estructuras internas que contienen muchas clases de moléculas complejas. Ade- mas, cada parte componente de la materia viva cumple una funcidn determinada. Esto es valido para estructuras tales como la membrana, el nticleo y para compuestos quimicos conocidos como lipidos, proteinas y dcidos nucleicos. Es notable el hecho que los organismos vivos presentan la propiedad de utilizar la energia contenida en materiales sencillos para construir y sostener sus estructuras y realizar trabajo diverso. Sin embargo, el atributo mas extraordinario de los seres vivos es su capacidad de repro- ducirse idénticamente. Los organismos vivos estan constituidos por los mismos elementos quimicos que tambien constituyen la materia inanimada; sin embargo, los organismos vivos poseen cualidades adicio- nales y extraordinarias que no exhibe la materia inanimada. ¢Cémo es que la materia viva se diferencia de modo tan radical de la inerte? La biologia y la quimica son ciencias que se unen cuando se estudia la estructura, funcionamiento y origen de los seres vivos, las moléculas que integran los organismos vivos no sdlo se rigen por principios fisicos y quimicos comunes que go- biernan el comportamiento de la materia inanimada, sino que, ademas, ejercen acciones mutuas de acuerdo a reglas fundamentales que gobiernan la naturaleza, la funcidn y las interacciones de las moléculas presentes en los organismos vivos que los dotan de la capacidad de organizarse y replicarse a si mismos. Revisemos algunos aspectos generales de la estructura y funcién de las moléculas presentes en la materia viva. Primero, la mayor parte de los componentes quimicos de los organismos son moléculas orga- nicas de carbono; muchas de ellas contienen también nitrogeno. Estos elementos no son abun- dantes en la materia inerte y se encuentran en la atmdsfera y corteza terrestre como bidxido de carbono, nitrégeno molecular, carbonatos y nitratos. Tomando de ejemplo a una bacteria, veremos que contiene un gran numero de moléculas or- ganicas; se calcula que Escherichia coli contiene alrededor de 3 mil clases diferentes de proteinas y 1000 tipos distintos de acidos nucleicos. En cambio, en el organismo humano puede haber 5 millones de proteinas distintas. Ninguna de las proteinas de la bacteria E. coli es idéntica a alguna proteina humana, aunque algunas funcionen del mismo modo. El estudio de la inmensa diversidad de moléculas organicas de los organismos se puede sim- plificar. Asi, por ejemplo, las 3 mil proteinas que existen en la célula de E. coli estan integradas tan solo por 20 pequefias moléculas diferentes llamadas aminoacidos. Y de las 1000 o mas acidos nu- cleicos de E. coli estan construidos a partir de sdlo 5 unidades estructurales diferentes llamadas nucledtidos. Estos si son idénticos en todas las especies de seres vivos. Parece probable que las biomoléculas fundamentales fueron seleccionadas en el curso de la evolucin bioldgica. Dandose por sentado que estas biomoléculas sencillas son idénticas en todas las especies, podemos deducir que todos los organismos vivos proceden de un antepasado comun. 
