Criptografía asimétrica
En una comunicación cifrada de forma asimétrica ambos interlocutores generan un par de claves
en cada lado, de modo que cada uno dispone de dos claves, una pública y una privada. Para poder
comunicarse de forma encriptada, cada parte ha de dar a conocer su clave pública, lo que suele
tener lugar mediante el servidor de claves. Es lo que se conoce como método de clave pública y
privada. La clave privada permanece a buen recaudo y es aquí donde reside la fortaleza de los
sistemas criptográficos asimétricos: al contrario que en los simétricos, la clave privada no se
conoce.
En la criptografía asimétrica las claves públicas son necesarias para el proceso de cifrado, así como
también permiten comprobar firmas digitales y verificar usuarios. Por el contrario, las claves
privadas se utilizan para descifrar la información y posibilitan la creación de firmas digitales o
autenticarse frente a otros usuarios.
Un ejemplo:
El usuario A quiere enviar un mensaje encriptado al usuario B. Para ello, el usuario A necesita la
clave pública de B. La clave pública de B permite a A cifrar un mensaje de tal modo que solo pueda
ser descifrado con la clave privada de B. A excepción de B, no hay nadie que tenga la posibilidad de
leer el mensaje. Ni siquiera A tiene la posibilidad, tras haber cifrado el mensaje, de descifrarlo.
La ventaja del cifrado simétrico consiste, así, en que cualquiera puede utilizar la clave pública de B
para encriptar mensajes que solo B puede descifrar con la clave privada secreta. Como solo se
intercambia la pública, se puede prescindir de cualquier otro canal más seguro. Sin embargo,
la desventaja de tal procedimiento es que B no puede estar seguro de que el mensaje proviene
realmente de A, pues, teóricamente, un tercero, al que llamaremos C, podría utilizar la clave
pública de B para cifrar mensajes con la intención, por ejemplo, de distribuir malware. Por otro
lado, A tampoco puede confiar que esta clave pública sea en realidad la de B. En este caso, C
también podría crear una clave pública y hacerla pasar por la de B para captar mensajes de A a B.
Es por eso que la criptografía asimétrica necesita un mecanismo para poder probar
la autenticidad de los participantes en la comunicación.
Esta es la función de los certificados y las firmas digitales
Los certificados digitales permiten comprobar la autenticidad de las claves públicas de los
interlocutores. Entre ellos el X.509 se ha consolidado como estándar, encontrando
aplicación, por ejemplo, en la transferencia cifrada de datos TLS/SSL con HTTPS o en el
cifrado de correos electrónicos mediante S/MIME.
Si el certificado digital tiene la misión de verificar la clave pública, la firma digital se utiliza
para identificar inequívocamente al emisor de un mensaje encriptado. Para ello, el autor
del mensaje utiliza su clave privada para generar una firma que el destinatario verifica con
ayuda de la clave pública del emisor. La autenticidad de las firmas digitales se puede
garantizar mediante infraestructuras jerárquicas, como ocurre en el sistema de
comunicación electrónica alemán De-Mail o mediante una estructura en red como la que
