USOS DE LOS PRIONES
Los priones, la familia de proteínas conocidas por causar la encefalopatía
espongiforme bovina, o enfermedad de las vacas locas, y otros trastornos
neurodegenerativos, como el párkinson, pueden desempeñar una función
importante en las células sanas.
El trabajo del premio Nóbel Eric Kandel sobre la memoria ayudó a revelar que los
animales fabrican y utilizan los priones en el sistema nervioso como parte de una
función esencial: la estabilización de las sinapsis que constituyen los recuerdos a
largo plazo. Tales priones no son infecciosos, pero a escala molecular se
encadenan de la misma manera que sus homólogos patógenos. Un estudio
reciente de Kausik Si, del Instituto Stowers de Investigación Médica y exalumno de
Kandel, demuestra que la acción del prion se halla estrechamente controlada por
la célula, y puede ser activado cuando se necesita formar un nuevo recuerdo a
largo plazo.
Los priones son proteínas con dos propiedades inusuales. Por un lado, pueden
cambiar entre dos configuraciones posibles: una que es estable por sí misma y
otra que puede originar cadenas. Por otro lado, la segunda versión debe ser capaz
de provocar un cambio de forma en otras proteínas para que se unan a la cadena,
la cual puede crecer indefinidamente y dar lugar a agregados.
Los agregados producidos en las enfermedades priónicas son tóxicos para la
célula, pero hay un tipo de cadenas proteicas que desempeñan una función en las
neuronas sanas. Tales reacciones en cadena son la solución a un dilema al que se
enfrenta la célula: mantener un recuerdo de modo permanente cuando ya se han
terminado los procesos celulares que lo han originado.
A una neurona le supone un enorme esfuerzo mantener un recuerdo. Necesita
sintetizar continuamente una variedad de proteínas en la sinapsis, el pequeño
espacio de comunicación entre una célula y otra. No obstante, mientras que una
neurona puede poseer numerosas sinapsis, la síntesis de proteínas que se
encadenan y mantienen la conexión solo se produce en lugares específicos. Pero
¿por qué el proceso solo ocurre en ciertas sinapsis y no en otras? ¿Cómo se
activa el primer prion?
Mecanismo molecular
El trabajo llevado a cabo por Si con la mosca del vinagre contribuye a responder
estas preguntas. Su equipo ha descubierto cómo activa la célula el mecanismo
responsable de la persistencia de la memoria y cómo puede estabilizarse un
recuerdo en el momento justo y en el lugar correcto.
