Los inicios de la investigación del autismo
Antes de abordar el trabajo pionero desarrollado por Leo Kanner (18941981) en el
estudio del autismo, conviene recordar la elección desafortunada que dicho término
supuso, dada la confusión que generó con el del autismo que en 1911 había usado
Eugen Bleuer (1857-1939) para expresar la retirada activa con que algunos pacientes
esquizofrénicos se repliegan al terreno de la fantasía, pues, a diferencia de Bleuer, que
con él hacía referencia a la conducta intencional de evitar relaciones sociales, a lo que
Kanner aludía era a la incapacidad para establecer tales vínculos relacionales.
Asimismo, mientras en sentido bleueriano tal repliegue estaba conectado a la rica vida
fantástica del sujeto esquizofrénico, eso no sucede en el autista, quien carece de tal
ingrediente cognitivo. De ello algunos investigadores del autismo infirieron un posible
nexo entre éste y la posterior esquizofrenia en la edad adulta, lo que influyó en la
tendencia entre los psiquiatras infantiles de utilizar de forma intercambiable las
etiquetas diagnósticas de esquizofrenia infantil, autismo y psicosis infantil (1).
En un intento de aislar el síndrome autista de las otras condiciones psiquiátricas
mencionadas, fue necesario determinar qué síntomas eran0universalesy cuáles
eran0específicos,incluyéndose dentro de los primeros una incapacidad profunda y
general para establecer relaciones con otros; retraso en la adquisición del lenguaje,
que dificultaba la comprensión; ecolalia e inversión pronominal y fenómenos ritualistas
o compulsivos, tales como la insistencia en la identidad, a la que Rivière (2) prefiere
llamar trastorno de la función ejecutiva, al juzgar tal etiqueta más precisa y sustentada
por nutrida investigación. La falta de respuesta social y las dificultades de lenguaje sólo
pueden considerarse indicadores claros de autismo si no corresponden a la edad
mental del niño y se explican exclusivamente como rasgos distintivos del trastorno
autista ausentes en el desarrollo evolutivo normal. Dentro de los segundos, por el
contrario, pueden evidenciarse movimientos repetitivos estereotipados (especialmente
manierismos en las manos y en los dedos), poca capacidad de atención, retraso en el
control de los esfínteres y conductas autolesivas. Además de confirmar los criterios
diagnósticos formulados inicialmente por Kanner, a los que a continuación se harán
referencia, con ello se logró una definición operativa del autismo en los dos grupos de
síntomas antes referidos.
Contenido
Concepto y diagnóstico diferencial del autismo: hitos históricos más señeros
La primigenia concepción del autismo formulada por Kanner (3) sufrió al igual que otros
cuadros clínicos diversas reformulaciones, debido a las dudas razonables que surgían
al formular un diagnóstico, al competir por ejemplo el del autismo con otros como el de
demencia precoz, esquizofrenia infantil o demencia infantil (15). De ello se infería que,
cualquiera que fuera la etiqueta diagnóstica seleccionada, el autismo se encuadraba
dentro de la categoría de los trastornos mentales, y no como acontecería más tarde en
el campo de la deficiencia, al juzgarse en el primer caso que lo patognomónico residía
en la incapacidad para relacionarse adecuadamente con otros, primando las
deficiencias socioafectivas sobre las de carácter lingüístico y cognitivo, sucediendo de
forma inversa en el segundo caso en donde cobraban un mayor peso etiopatogénico
los déficits cognitivos sobre los de naturaleza emocional. Con todo, en la década de los
