Biominería. Bacterias mineras
Un equipo del CINDEFI estudia el uso de microorganismos que mediante sus
procesos biológicos aceleran u optimizan la obtención de metales desde los
minerales (http://www.exactas.unlp.edu.ar/articulo/2018/7/25/bacterias_mineras)
La biodiversidad, en tanto conjunto de especies que habitan un determinado lugar, es mucho
más que los animales y vegetales que se ven a simple vista. A escala microscópica, formas de
vida de características extraordinarias se multiplican por miles y ejercen una función
esencial para el ecosistema e incluso para los seres humanos. Lo fundamental es descubrirlos,
primero, y conocerlos después, como el valioso recurso natural que constituyen. Esa tarea es
parte del trabajo de un equipo del Centro de Investigación y Desarrollo en Fermentaciones
Industriales (CINDEFI, CONICET- EXACTAS/UNLP) liderado por su director e investigador
superior del CONICET Edgardo Donati.
"Hacemos relevamiento de diversidad microbiana en distintos ambientes. Es importante
conocer nuevas especies y estudiar sus modos de vida y funciones biológicas porque son
mecanismos naturales que podrían servir en el saneamiento de aguas o suelos, por ejemplo",
explica Donati, y resalta una de las principales líneas del grupo: la búsqueda de extremófilos;
es decir, organismos capaces de vivir en lugares extremos, como aquellos con temperaturas
elevadísimas o, por el contrario, muy bajas, ausencia de oxígeno o nutrientes, excesiva
presión, entre otros. Así, algunos ejemplos pueden ser el fondo del mar, salideras geotermales
con más de 100 grados centígrados, lagunas de altura con concentraciones salinas altísimas y
exposición a radiación ultravioleta.
La indagación del grupo en este aspecto está determinada en realidad por su tema de
investigación original: la biominería, consistente en el uso de microorganismos -especialmente
bacterias-, que mediante sus procesos biológicos aceleran u optimizan la obtención de
metales desde los minerales. "Lo más importante del uso de estas especies es que existen
naturalmente en esos ambientes, que por tanto no requieren suplementos orgánicos u otro tipo
de agregados", describe Donati, y continúa: "Se trata de una actividad industrial que es
alternativa a la minería metalífera convencional, con la ventaja de ser más barata y tener un
impacto ambiental significativamente inferior al provocado por metodologías tradicionales".
Si bien en Argentina no se aplica, la biominería sí existe en naciones vecinas como Chile o
Perú, principalmente en la explotación de cobre y oro. La investigación científica en nuestro
país, en consecuencia, se orienta al estudio de los microorganismos y su funcionamiento, es
decir cómo se pegan a la roca, en qué magnitud, cuándo y bajo qué condiciones lo hacen, y la
factibilidad de utilizarlos para recuperar metales desde minerales regionales . "Hay procesos
que hasta hace poco tiempo se pensaba que eran netamente químicos, como por ejemplo la
lixiviación de metales, que es su disolución usando reactivos. Hoy se sabe que existen
bacterias que oxidan hierro y azufre, una acción que ayuda a acelerar el procedimiento", relata
Camila Castro, becaria posdoctoral del CONICET en el CINDEFI, dedicada a estudiar la
caracterización metabólica de estos agentes y la funcionalidad de las moléculas involucradas
en sus
